當AI制藥企業(yè)開始抱團取暖

       當某個概念，在短時間形成的共識，所有人都認為是件大事，對于創(chuàng)業(yè)者來說，這可能是個危險信號。某種程度上來說，AI制藥就是如此。

       過去幾年間，全球大大小小的藥企都在擁抱AI。它們的目的非常明確：通過AI技術的賦能，優(yōu)化創(chuàng)新藥的發(fā)現(xiàn)時間、增加藥物研發(fā)的成功率。

       目前看，AI賦能藥物研發(fā)未嘗不可。只是，作為賣水人，AI制藥企業(yè)的崛起可能還需要時間。

       尤其是在寒冬中，AI制藥熱潮逐漸散去，挑戰(zhàn)不斷來襲。在過去一年多里，人工智能創(chuàng)造的第一批分子可謂死傷一大片，有的直接被暫停研發(fā)，有的被降低了臨床試驗優(yōu)先級。

       AI制藥企業(yè)不得不開始尋找出路。8月8日，AI制藥界最大的并購案誕生了：Recursion和Exscientia宣布已達成最終協(xié)議合并。

       合并背后，最根本的原因莫過于，它們至今都沒有亮眼的臨床數(shù)據(jù)讀出，這種合并更像是在抱團取暖。

       并購會是好的出路嗎？至少在Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人看來，這是非常互補的選擇，“感覺我們才剛剛開始”。

       但作為AI制藥領域的明星公司，Exscientia在合并后，將不復存在。12年一夢，Exscientia成了AI制藥領域爆發(fā)、泡沫破裂的一個注腳。

       某種程度上，傅盛對于大模型泡沫的反思，也適用于AI制藥。“我錯在把手段當目的，覺得自己是天之驕子，做出了很牛X的企業(yè)，那是我給自己的幻想。”

       當然，在生物科技產(chǎn)業(yè)，這樣的現(xiàn)象，可能也不只在AI制藥領域上演。

       / 01 /

       合并=抱團取暖

       行業(yè)艱難與變革之際，并購總是被寄予厚望。

       Recursion和Excientia的合并，是AI制藥領域近期最大的一筆并購案。盡管兩家公司尚未正式披露交易金額，但路透社報道稱交易金額為6.88億美元。

       根據(jù)協(xié)議，新公司將保留Recursion的名稱，總部設立在美國猶他州鹽湖城。Recursion現(xiàn)有股東最終將持有約74%的股份，其余26%由Exscientia股東持有。

       也就是說，Exscientia這家成立于2012年，幾乎是全球最早一批AI+藥物研發(fā)公司將不復存在。

       不過，這也不難理解。截至一季度，Exscientia賬上只有1.78億美元，而去年一年公司就虧掉了1.46億美元。去年以來，其更是經(jīng)歷了不小的動蕩，管線失利、創(chuàng)始人因行為不端被辭退、裁員……

       當然，Recursion的情況也只能說是略勝一籌。

       作為英偉達力挺的AI制藥公司，Recursion一面構建大型生物分子生成式AI模型，一面推進橫跨多個治療領域的龐大管線組合臨床。出于平臺擴張的需求，Recursion開始并購小型AI制藥公司。去年5月8日，Recursion以8750萬美元的總價收購了Cyclica 、Valence。

       多線作戰(zhàn)，也導致其去年虧損額高達3.28億美元。截至二季度，Recursion賬上只有4.74億美元，現(xiàn)金流壓力不小。

       更重要的是，Exscientia、Recursion均尚未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù)。為了活下去，它們選擇抱團取暖，預計合并后每年將節(jié)省約1億美元，現(xiàn)金流能延長至2027年。

       一方面，它們手握AI制藥領域最大的兩筆合作。2021年底，Recursion與基因泰克達成潛在總價值達120億美元的合作；2022年初，Exscientia與賽諾菲達成總額約52億美元的合作。在未來兩年，有可能產(chǎn)生約2億美元的里程碑付款。

       另一方面，它們的藥物管線并不重合，計劃在未來18個月內(nèi)進行10次臨床數(shù)據(jù)讀出。面對臨床試驗的檢驗，是所有AI藥物分子面對質(zhì)疑與炒作必須邁出的一步。如果成功，勢必會進一步提振市場信心。

       那么，并購會是好的出路嗎？

       至少在當事人看來，這是非?；パa的選擇。

       Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人Chris Gibson表示:“Exscientia的精密化學工具和能力，包括其新投入使用的自動化小分子合成平臺，將增強我們的技術支持生物和化學探索、hit發(fā)現(xiàn)和轉(zhuǎn)化能力。我很高興能繼續(xù)打造下一代生物技術公司的最 佳典范。感覺我們才剛剛開始。”

       / 02 /

       創(chuàng)收能力不及預期

       曾幾何時，AI制藥概念風靡，第一批先驅(qū)們希望可以利用人工智能技術、更短的時間、更低的成本創(chuàng)造出質(zhì)量更高的藥物。

       但如今，第一批進入臨床的AI設計藥物接連受挫，所有AI制藥公司都面臨市場的質(zhì)疑：盈利模式何時跑通？

       那么，AI制藥該如何盈利呢，目前的商業(yè)模式有三種：

       一種是為藥物研發(fā)公司提供外包服務的AI-CRO模式，共同推進管線的開發(fā)；

       一種是以提供軟件平臺服務為主的SaaS供應商；

       一種是與Biotech一樣，自己進行新藥研發(fā)。

       Exscientia是第一種模式的典型代表。其主要通過合作的形式與大量外部企業(yè)共同推進管線的開發(fā)，利用廣泛合作沉淀更多的數(shù)據(jù)支持其算法模型進行優(yōu)化和迭代。

       2021年，Exscientia將全球首 個由AI設計的新藥DSP-1181推進臨床，但次年合作方住友選擇停止開發(fā)；2023年10月初，Exscientia停止EXS-21546的I / II期研究，原因是藥物沒有達到預期的療效。

       盡管Exscientia與許多藥企達成了合作，有AI武器加持，但創(chuàng)新藥的研發(fā)依然挑戰(zhàn)重重。

       Recursion的商業(yè)模式則可以概括為3點，一是拿出部分資金用于自研產(chǎn)品管線；二是，與藥企合作，利用AI進行藥物發(fā)現(xiàn)；三是，通過交易獲得許可授權，擴大在研資產(chǎn)。

       2023年上半年，公司創(chuàng)始人Chris Gibson表示未來將更多地專注于自有管線的研發(fā)推進。但到了年底，其認為平臺公司未來將擁有更多機會，因為同時支持平臺和管線需要的資金規(guī)模太大了。

       與此同時，他還表示正在探索新的模式，希望能像老牌公司薛定諤（Schrodinger）一樣，向藥企授權其軟件用于自己的項目和數(shù)據(jù)。

       換言之，Recursion眼下更希望建立的商業(yè)模式是賣軟件和賣服務。有意思的是，薛定諤則正在加速推進自研管線布局。

       表面看，不管是賣軟件還是賣服務都是好模式。

       因為，AI制藥公司相當于扮演CRO/平臺的角色，也就是“賣水人”。但在這種模式下，AI制藥公司的天花板能有多高，還是一個未知數(shù)。

       以賣軟件為例，雖然全球TOP前20的制藥公司，都是薛定諤的客戶，1250個學術機構的研究人員也用了它的藥物發(fā)現(xiàn)軟件，但2021-2023年，賣軟件產(chǎn)品為薛定諤帶來的營收分別1.13億美元、1.36億美元、1.59億美元。

       很明顯，如果商業(yè)化之路局限在銷售軟件，薛定諤很難賺到大錢。這也是為什么它布局創(chuàng)新藥研發(fā)。

       說到底，市場早已看透，AI制藥帶來的只是一種提高成功概率的可能性。至于是否真實可行，還需要后續(xù)的動物實驗、臨床試驗等一系列研究去驗證。

       而目前，Exscientia等先驅(qū)們并未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù)，并沒有真正幫藥企實現(xiàn)降本增效。

       至于第三種模式，自己下場研發(fā)創(chuàng)新藥，最終依靠商業(yè)化變現(xiàn)或?qū)ν馐跈噘嵢±锍瘫?。這樣一來，AI制藥公司與biotech便沒有什么區(qū)別。

       但一不小心，AI公司和創(chuàng)新藥公司的缺點，就會集中在一起。比如BenevolentAI，其AI開發(fā)的用于治療特應性皮炎的局部泛 Trk抑制劑BEN-2293的IIa期臨床試驗，無法治療患者病情，而這是公司唯一一條臨床管線，也是它上市的倚仗。

       臨床失敗后，BenevolentAI不得不大裁員、重組。

       / 03 /

       逃離AI制藥

       AI制藥的前景早就已經(jīng)得到了充分渲染。

       比如，摩根士丹利在一份報告中指出，AI制藥的全球市場規(guī)模短期已達500億美元，并有可能繼續(xù)上探。

       不過，這只能解釋AI制藥市場已經(jīng)進入完全啟動狀態(tài)，并不代表市場信任其商業(yè)模式一定有產(chǎn)出。正如前文所說，由于模式尚未跑通，幾乎所有的AI制藥企業(yè)都在經(jīng)歷前所未有的壓力和磨難。

       AI制藥卷起的泡沫已被打碎。不僅是各家公司股價腰斬再腰斬，更重要的是，局中人也開始了“逃離”。

       這次并購的主角Recursion，將自己定位為TechBio(科技生物公司），用計算工具和新興的機器學習/人工智能工具來理解數(shù)據(jù)。去年收購的收購Cyclica和Valence Discovery，目的也是為了增強其數(shù)字化學、機器學習和生成式AI的能力。

       用Recursion的話來說，公司正領導著生物技術（BioTech）向科技生物（TechBio）的轉(zhuǎn)變，500多名員工（Recursionauts）組成的團隊中35%是生命科學背景，40%是計算和技術背景。這也是Recursion將自身定義為TechBio公司的一個重要因素。

       而早在去年初，面對AI制藥的前景廣闊，薛定諤就在試圖與AI劃清界限。當聽到分析師將薛定諤稱為一家AI制藥公司后，公司CFO杰弗里·波格斯立馬打斷對方，并表示薛定諤不是一家人工智能公司，而是一家擁有專有軟件的制藥公司。

       薛定諤的CEO則表示：“對我而言，被描述為一家AI公司，就像是把自己描述成一家使用Office軟件的公司一樣。”

       在其官網(wǎng)，最新的介紹已經(jīng)改為：薛定諤的計算平臺由物理學提供支持，正在改變療法和材料的發(fā)現(xiàn)方式。這種材料科學研發(fā)的應用領域，包括石油與天然氣、航空，也包括汽車、消費品等領域。

       如果將自己困在AI里，薛定諤的天花板極為有限，但若是撕掉標簽，跳脫到制藥業(yè)甚至制造業(yè)中，事情或許就不一樣了。

       從AI制藥到AI制造，絕 對是一個更廣闊，更充滿想象力的市場。但經(jīng)歷過這一輪的泡沫破裂后，所有人都應當清楚，在這個充滿希望與變革的領域，當下要做的是應該是：戒掉幻想、祛魅神話、做出選擇。

       至于商業(yè)模式，到底是選擇為他人做嫁衣，還是選擇更遠大的商業(yè)理想?

       或許，只有在一輪又一輪的淘汰中才能得到最初的答案。