這些休眠細胞（Dormant cancer）引發(fā)的轉(zhuǎn)移可導(dǎo)致約90 %的癌癥患者死亡，它們是癌癥卷土重來的根源。由于這些休眠細胞不會主動分裂，因此針對增殖性腫瘤細胞的治療往往會錯過它們。而且，休眠的癌細胞數(shù)量很少，很難從體內(nèi)數(shù)萬億個正常細胞中篩選出來。紐約西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院癌癥研究員Julio Aguirre-Ghiso說：“多年來，研究人員一直缺乏靶向這些休眠細胞的工具，但現(xiàn)在，這種情況開始發(fā)生變化。”
6月19日至22日，專家學(xué)者將齊聚加拿大蒙特利爾，參加Aguirre-Ghiso所說的首次專門針對休眠癌細胞的會議。“與會人員已經(jīng)達到了臨界數(shù)量，說明人們已經(jīng)認識到這是一個重要的臨床需要。”他說。
事實上也是如此。這種需求在癌癥中尤其嚴重，例如乳腺癌、前列腺癌和胰 腺癌等，這些癌癥復(fù)發(fā)率很高。切除腫瘤、輻射（irradiate）治療，無論怎么做，這些癌癥依然有轉(zhuǎn)移的風(fēng)險。但是這些癌細胞究竟來自哪里？無數(shù)患者會發(fā)出這樣的深思。
跟蹤休眠細胞
越來越多的證據(jù)表明，休眠細胞在其發(fā)育早期就脫離母體腫瘤，并通過血管到達體內(nèi)新的部位。但是，在進入其他組織或器官后，這些細胞將有效地進入睡眠并處于休眠狀態(tài)（lying dormant），直到一個尚未知曉的觸發(fā)器喚醒它們。只有到那時，它們才開始分裂，然后形成新的腫瘤。
然而，當(dāng)癌癥研究人員試圖研究這種休眠狀態(tài)時，他們很快就遇到了一個問題：小鼠癌癥模型通常被設(shè)計成攜帶快速生長和高度致命的母體或原發(fā)性腫瘤，然而，研究休眠細胞的研究人員需要的卻是生長緩慢的腫瘤——即有時間去清除惡性癌細胞（rogue cancer）以及擁有在去除原發(fā)腫瘤后很久跟蹤這些細胞的能力。
美國印第安納大學(xué)乳腺癌專家Kathy Miller說：“這種動物很難培育出來。不過目前已有幾個實驗室取得了進展，開發(fā)了跟蹤小鼠休眠細胞一年多的模型。”
鑒定這些細胞的技術(shù)也在改進：北卡羅來納州杜克大學(xué)醫(yī)學(xué)院的Joshua Snyder使用熒光標記的混合物來鑒定和追蹤表達癌癥相關(guān)基因的惡性癌細胞；華盛頓西雅圖弗雷德?哈欽森癌癥研究中心的Jason Bielas將在蒙特利爾的會議上介紹他利用特定的DNA序列對這類細胞進行編碼的初步結(jié)果。然后可以用廉價的DNA檢測方法以十分之一細胞的分辨率鑒定這些細胞。
一旦這些休眠細胞被識別出來，確定它們表達的基因的新方法就可以幫助研究人員確定誘發(fā)休眠的因素和喚醒睡眠細胞的觸發(fā)因素。Miller說：“有了這些信息，就有可能防止（休眠）細胞蘇醒。只要這些細胞保持休眠，它們就不會危及患者。”
識別易復(fù)發(fā)的癌癥
控制休眠細胞的努力一直在進行。2015年，aguire - Ghiso的實驗報告曾指出，兩種經(jīng)批準的藥物——5-氮雜脫氧胞苷和維甲酸（5-azadeoxycytidine and retinoic acid）的組合可以誘導(dǎo)實驗室培養(yǎng)生長的前列腺癌細胞以及小鼠體內(nèi)癌細胞的休眠。最近，西奈山的腫瘤學(xué)家William Oh及其同事正在為前列腺癌患者進行一項試驗，以檢驗這些發(fā)現(xiàn)。
一些學(xué)者則在尋找徹底殺死休眠細胞的方法。癌癥研究人員Veronica Calvo-Vidal和她在Aguirre-Ghiso實驗室的同事與印第安納波利斯的制藥公司Eli Lilly合作，研究一種叫做PERK的蛋白質(zhì)抑制劑，這種蛋白質(zhì)在休眠癌細胞中以異常高的水平表達。早期對小鼠的研究表明，這種抑制劑可以殺死細胞，研究小組目前正在分析單個休眠細胞中的基因表達，以進一步了解這種抑制劑的工作原理。
但Miller警告說，開發(fā)出鑒別哪些癌癥最有可能復(fù)發(fā)的方法也很重要，這樣醫(yī)生就可以確定哪些患者需要此類治療。目前，她和其他治療乳腺癌的腫瘤學(xué)家已經(jīng)在努力判定哪些患者應(yīng)該接受進一步的激素治療，以降低復(fù)發(fā)性腫瘤的風(fēng)險。“我們將越來越接近能夠更早發(fā)現(xiàn)復(fù)發(fā)的日子。”她憧憬道。
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